El papel de los hidrocarburos de fuentes biológicas

Redacción — Wed, 10 Feb 2021 12:06:41 +0000

Los hidrocarburos siempre se han asociado a la contaminación porque la mayoría de los que se conocen están relacionados con el petróleo. De hecho, pocos de los hidrocarburos tienen su origen en fuentes biológicas. Ahora una nueva investigación los ha analizado porque son especialmente importantes.

El hallazgo

La importancia de estos hidrocarburos de origen biológico se ha puesto de manifiesto en una investigación que ha sido llevada a cabo por un equipo de investigadores de la Universidad de California Santa Bárbara (UCSB) y la Institución Oceanográfica Woods Hole.

El trabajo se ha centrado en investigar el área de la oceanografía previamente desatendida para encontrar signos de un ciclo global pasado por alto. Además, se probó cómo su existencia podría afectar en la respuesta del océano a los derrames de petróleo.

Esta investigación, publicada recientemente en Nature Microbiology, parte del trabajo realizado en 2015 en la Universidad de Cambridge, que demostró que el hidrocarburo pentadecano fue producido por cianobacterias marinas en cultivos de laboratorio.

Los científicos extrapolaron que este compuesto podría ser importante en el océano, puesto que la molécula parece aliviar el estrés en las membranas curvas que requieren de una curvatura extrema por lo que se hallan en, por ejemplo, los cloroplastos. Además, ciertas cianobacterias sintetizan el compuesto, mientras que otros microbios oceánicos lo consumen para obtener energía fácilmente.

Esta investigación se ha continuado ahora con este nuevo estudio que permitió evidenciar que ya en las primeras muestras no había señales de diésel y que el pentadecano era inconfundible y ya mostraba patrones oceanográficos claros.

Por su cantidad en los océanos del mundo, solo dos tipos de cianobacterias marinas están agregando hasta 500 veces más hidrocarburos al océano por año que la suma de todos los demás tipos de entradas de petróleo. En concreto, pueden producir colectivamente entre 300 y 600 millones de toneladas métricas de pentadecano al año frente a los 1,3 millones de toneladas métricas de hidrocarburos liberados por las demás fuentes. No obstante, hay que matizar que el ciclo de vida de estas células suele ser de menos de dos días.

Impacto ambiental

Sobre esta base se investigó el papel sobre la capacidad de descomponer el petróleo derramado en los océanos. Los resultados parecen evidenciar que la presencia de un ciclo de pentadecano no tiene ningún efecto sobre la descomposición del pentano petroquímico.