El estudio

Un equipo de investigadores de la Universidad de Yale, en Estados Unidos, ha realizado un estudio en el que se han analizado los asfaltos comunes que se emplean para carreteras y techos.

Este análisis ha permitido comprobar que estos asfaltos producen mezclas complejas de compuestos orgánicos –incluyen contaminantes peligrosos-, en un rango de temperatura y condiciones solares típicas.

Este estudio, que se ha publicado recientemente en Science Advances, pone así de manifiesto que no solo las emisiones proceden de los vehículos a motor o de otras fuentes relacionadas con la combustión.

En concreto, hay otros aspectos que no se relacionan con la combustión que, sin embargo, contribuyen a esa contaminación como sucede con el asfalto. Una conclusión a la que el equipo de investigadores llegó tras coger asfalto fresco y calentarlo a diferentes temperaturas.

Los ensayos

Estas pruebas constataron que los productos relacionados con el asfalto emiten mezclas sustancias y diversas de compuestos orgánicos al aire, que tiene una fuerte dependencia de la temperatura y de otras condiciones del ambiente.

Por ejemplo, las emisiones en relación a las temperaturas de verano se estabilizaron, pero se mantuvieron a un ritmo constante. Un hecho que, para los investigadores, indica que hay emisiones continuadas a largo plazo del asfalto en las condiciones del mundo real.

De este modo, se comprobó que, con el asfalto expuesto a una radiación solar moderada, se produjo un aumento de las emisiones de hasta el 300% para el asfalto de carreteras. Un dato que, además, ha evidenciado que no solo influye la temperatura en las emisiones, sino también la radiación solar.

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La iniciativa

Esta idea ha sido puesta en práctica por el profesor de química, Rajagopalan Vasudeva, con el fin de buscar una solución a los residuos plásticos que se acumulan en la India, donde el problema es especialmente importante, ya que se generan alrededor de 5,6 millones de toneladas anuales.

En concreto, este profesor ha reutilizado el plástico para asfaltar carreteras, creando un nuevo sistema que se caracteriza por ser bastante duradero, además de realizar todo el asfaltado de la vía sin que se produzcan baches porque no entra el agua.

El proceso, sin embargo, aunque puede parecer fácil, ha sido costoso, puesto que el profesor ha estado investigando sobre los posibles usos que pueden tener plásticos reciclados tanto las bolsas como las botellas, entre otros objetivos.

Un componente más

El profesor realizó múltiples ensayos y experimentos para hallar que se podían emplear para asfaltar carreteras, obteniendo buenos resultados cuando se mezcla con la grava y el alquitrán.

En concreto, su investigación ha permitido que el plástico se emplee como un componente más en el asfaltado de carreteras, ya que comparte con el alquitrán una serie de polímeros que son muy parecidos.

Así observó que el plástico fundido se fusionaba bien con la mezcla de alquitrán y grava. Para comprobarlo sobre el terreno, utilizó este compuesto para asfaltar un tramo de calle de su universidad. Esto ha llevado a que hoy en día, en la India, haya alrededor de 10.000 kilómetros de carreteras asfaltados con plástico.

Los beneficios van más allá de la reutilización. Y es que en cada kilómetro de asfalto es posible ahorrar una tonelada de alquitrán si se emplea plástico.

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El desarrollo

El asfalto que se ha desarrollado supone un importante avance en materia medioambiental, puesto que podría llegar a definirse como doblemente ecológico. La razón está en dos claves principales. Una de ellas se corresponde con su composición. Y es que en su elaboración se ha empleado betún polvo de caucho, que se obtiene de los neumáticos que ya no se emplean.

De esta manera, se consigue dar una segunda vida útil a los neumáticos y reducir el impacto ambiental que generan. Pero la ventaja es todavía mayor porque al usar este betún se evita emplear el que se extrae del crudo del petróleo, ahorrando a su vez toda la energía que se precisa para este proceso.

Aparte de estos dos factores con los se convierte en un producto muy sostenible, este nuevo asfalto se caracteriza por incluir ceras orgánicas que tienen capacidad de disminuir la viscosidad del ligante de la mezcla cuando se alcanza el punto de fusión. Así se logra también emplear una temperatura más baja en la fabricación del asfalto.

Otras ventajas

Las pruebas realizadas han permitido constatar que es posible disminuir la temperatura de fabricación y la de su puesta en la obra en hasta unos 30 grados centígrados sin que se produzcan afecciones.

Esto redunda en otra serie de beneficios porque, al reducirse la temperatura, se rebaja el consumo de energía y se emiten a la atmósfera menos gases de efecto invernadero.

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