El estudio

La investigación llevada a cabo en el seno del Departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Huelva (UHU) ha permitido mejorar compuestos biodegradables derivados del trigo, convirtiéndolos en una alternativa a los plásticos.

Estos materiales derivados del gluten se han conseguido añadiendo al proceso de elaboración compuestos de pequeño tamaño con el fin de aumentar su permeabilidad y absorción.

Así se pretende que no se vean afectados cuando llueve, de manera que no se moje el contenido de la bolsa fabricada con ellos ni se altere su forma al ablandarse e, incluso, se desintegre al contacto con el agua.

También se ha conseguido reducir el tiempo de degradación, que es uno de los principales inconvenientes del plástico convencional. De esta forma, los compuestos con gluten de trigo se degradan antes. En concreto, se ha reducido el tiempo de degradación en 50 días.

Sus ventajas van todavía más allá puesto que con estos materiales no se emplean disolventes, aparte de producirse un ahorro energético durante su procesado.

Usos

La investigación desarrollada es especialmente importante porque estos materiales con gluten de trigo podrían sustituir al plástico convencional en múltiples de sus usos diarios.

Por ejemplo, sería posible utilizarlos para envasado y embalaje de productos en la industria, aparte de ser empleados en los dispositivos para la liberación de medicamentos de forma controlada o para la aplicación de fertilizantes en la agricultura para que el proceso sea mucho más efectivo.

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El producto

Estos plásticos biodegradables hechos con residuos de lana han sido desarrollados por Borja Fernández-d’Arlas Bidegain, investigador del Instituto Inamat de la Universidad Pública de Navarra (UPN).

Su investigación ha permitido obtener un método, que es fácil y limpio, para extraer queratinas de los residuos de la lana de oveja y del plumaje de pollos para fabricar con estas proteínas los plásticos biodegradables.

La técnica permite producir, por ejemplo, apósitos para regenerar tejidos del cuerpo humano, aparte de ser de utilidad para desarrollar excipientes, es decir, sustancias que se mezclan con medicamentos.

El sistema también se puede aplicar para generar otros productos más allá del campo de la medicina y de la salud. Por ejemplo, es posible emplearlo para elaborar textiles nanoestructurados que se preparan mediante una nueva técnica denominada electrohilado.

Beneficios

Este sistema y desarrollo tiene una serie de ventajas. La primera de ellas es que evita la acumulación de plásticos no degradables en el medio y la contaminación que ello supone.

También contribuye a reducir la huella de carbono vinculada con el transporte y la producción de los plásticos que no son biodegradables, que todavía disminuiría más si se emplean materias locales para extraer la queratina.

De esta manera, se ahonda en una producción más sostenible y menos contaminante porque estos plásticos biodegradables se integran de nuevo en el medio ambiente una vez han acabado su vida útil.

Además, se pone en valor la lana y las plumas de las aves, que suman en España 50.000 toneladas y 100.000 toneladas, respectivamente, que acaban en vertederos porque no se pueden utilizar en el sector textil por su escasa calidad.

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