En algunas películas futuristas se ven vehículos capaces de transportar a gente sin necesidad de conductor. Bien porque se movían sobre raíles o bien porque reconocían el terreno con sensores, el pasajero sólo tenía que subir y dejarse llevar al destino sin preocuparse por entablar una insulsa charla sobre el tiempo. Bien, el futuro está aquí. Ya es posible este tipo de transporte, aunque sea sólo para rutas muy cerradas como las que necesitan los usuarios de los aeropuertos cuando tienen que cambiar de avión o trasladarse de una terminal a otra. Y, además, funcionan con energía no contaminate.
En el aeropuerto de Heathrow, Londres, han comenzado a funcionar este verano los llamados Podcars, también llamados ULTra PRT (urban light transport – personal rapid transport, transporte ligero urbano – transporte rápido personal). De momento, sólo realizan una ruta: desde la terminal 5 hasta un lejano aparcamiento. Pero es bastante probable que, en el futuro, sean instalados nuevos Podcars en otras rutas dentro del aeropuerto.
Con una forma de funcionar que nos recuerda vagamente a los coches de feria, el pasajero sólo tiene que montar y el Podcar le llevará automáticamente y sin contaminar el ambiente hasta el aparcamiento. Estos PRT, comparados con otras formas de transporte, suponen un modo de trasladarse un 60% más rápido, al tiempo que el ahorro en costes operacionales es del 40%.
El concepto de los PRT fue diseñado hace décadas. Heathrow es el último ejemplo de una implantación completa. Tiene un coste menor que el transporte público, mientras que presenta alguna ventajas comparable a los vehículos privados, ya que estos pequeños vehículos cuentan con aire acondicionado y no paran a recoger a otros pasajeros. Esta especie de mezcla entre teleférico por tierra y tranvía, los Podcars se pueden convertir en el transporte del futuro. O del presente. No emiten dióxido de carbono y el coste de su implantación es muy asequible. ¿Por qué no los instalan en otros lugares?