Gran parte del agua del planeta está contaminada. Y su limpieza no es sencilla. Se buscan métodos y tecnologías simples y de bajo coste que detecten el mercurio y otros contaminantes en arroyos, ríos y peces. En este sentido, un grupo de científicos ha presentado un nuevo método para atrapar sustancias tóxicas. El funcionamiento del sistema se basa en el velcro, en dos materiales que se unen y quedan pegados. Una especie de nanovelcro o velcro microscópico.
El mecanismo se compone de partículas cubiertas con diminutos pelos que pueden adherirse a metales pesados como el cadmio o el mercurio. De este modo, se consiguen pruebas para detectar la presencia de sustancias tóxicas en el agua y en el pescado que consumimos por muy poco dinero.
La investigación ha sido dirigida por Francesco Stellacci, de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL), Suiza, y Bartosz Grzybowski, de la Universidad Northwestern, Illinois, Estados Unidos. Los científicos estaban especialmente interesados en detectar mercurio, una sustancia que se acumula a medida que se asciende en la cadena alimentaria, alcanzando niveles muy altos en los grandes peces depredadores, como el atún o el pez espada.
En algunos países, como Estados Unidos, Canadá y buena parte de Europa, las autoridades de salud recomiendan a las mujeres embarazadas que limiten el consumo de este tipo de pescado.
Actualmente, las técnicas para analizar la presencia de mercurio son complejas y su coste es elevado. Cada cierto tiempo, el agua potable se analiza, pero el vertido industrial fluctúa y pueden haber picos de contaminación.
Con la nueva tecnología será más fácil analizar el agua. Una tira de vidrio cubierta de una película de nanopartículas con diminutos pelos se sumerge en el agua. Cuando un ion, una partícula de carga positiva, como el metil mercurio o un ion de cadmio, se introduce entre dos pelos, éstos se cierran, atrapando el contaminante.
Un medidor de voltaje da el resultado final. Cuantos más iones acaben atrapados, más electricidad será conducida. Así que para calcular el número de partículas atrapadas sólo se requiere medir el voltaje de la nanoestructura.