Uno de los principales problemas de las centrales nucleares son los residuos que se generan y que pueden ser químicos o bien energéticos. Es una situación que, ahora, puede cambiar gracias a una investigación que se ha llevado a cabo en la Universidad de Sussex y que permite aprovecharlos para generar productos químicos valiosos o bien como nuevas fuentes de energía.
El avance
Uno de los principales residuos de las centrales nucleares es el uranio empobrecido, que se define por ser un subproducto radiactivo del proceso que se emplea para generar energía nuclear.
Sin embargo, este producto es perjudicial para la salud por lo que se almacena en instalaciones que, a su vez, son costosas o bien se emplee para fabricar misiles que tienen capacidad para perforar blindajes.
A estos usos, se suman ahora otros a raíz de esta investigación con la que el uranio empobrecido se ha utilizado en un catalizador con el que se ha logrado convertir etileno –se emplea para fabricar plástico-, en etano, que se usa para producir otros compuestos como el etanol. Una conversión que no es novedosa, pero que sí lo es al realizarla con el uranio, convirtiéndose esta todo un hito clave.
Esta investigación es especialmente importante porque permitiría reducir la pesada carga de almacenamiento a gran escala del uranio empobrecido, además de favorecer la transformación de alquenos más complicados.
Es decir, que esta posibilidad de convertir alquenos en alcanos es una reacción química que supone un gran avance porque se pueden tomar moléculas simples para convertirlas en productos químicos valiosos.
Entre ellos, por ejemplo, estarían los aceites hidrogenados o petroquímicos, que se usan como fuente energética. Un uso que confirma que el uranio empobrecido puede tener ventajas y ser útil, según los investigadores.
La investigación
Esta investigación ha sido llevada a cabo en colaboración con un equipo de investigadores de otras universidades como las de Toulouse y la HUmboldt-Universität zu Berlin.
Artículos relacionados: