¿Qué es el bioplástico?

El término «bioplástico» es amplio y abarca realidades muy distintas. Básicamente, se refiere a nuevos materiales que utilizan materias primas vegetales producidos como alternativa al plástico convencional, para usos diversos, que pueden abarcar desde la construcción de una casa, de un automóvil, hacer envases alimentarios o, por ejemplo, fabricar macetas y demás elementos plásticos utilizados en la agricultura.

En teoría, casi cualquier objeto de plástico podría tener su paralelo con este nuevo tipo de materiales orgánicos. ¿Pero, qué ganamos con ello? A nivel ambiental, la gran ventaja es que el bioplástico es biodegradable, lo que significa un tremendo ahorro de residuos.

En concreto, el plástico es un tipo de basura muy dañino para el medio ambiente, tanto terrestre como marino y también ambiental, pues su producción también dispara su huella de carbono, con emisiones que alcanzan cifras terroríficas cada año.

Plástico sin petróleo

Los plásticos orgánicos, naturales o bioplásticos pueden hacerse a partir de polímeros naturales que se obtienen de productos vegetales como el aceite de soja, el maíz, caña de azúcar, la fécula de patata. En ningún caso se utilizan derivados del petróleo.

Por lo tanto, puede afirmarse que provienen de fuentes renovables, y si bien fabricarlos requiere de un coste energético y de un consumo de carbono importante que, por otra parte, puede entrar en competencia con la producción de alimentos (aunque en muchas ocasiones se usan residuos agrícolas), al igual que los biocombustibles, no utilizar combustibles fósiles es tremendamente positivo para el medio ambiente.

No usar embalajes o, lo que es lo mismo, prescindir de plásticos y bioplásticos siempre que sea posible es la mejor opción para el planeta, qué duda cabe. Aún así, frente al plástico convencional, que tarda en degradarse más de mil años, el bioplástico es un gran paso adelante.

Otras de sus ventajas están relacionadas con la salud. Su composición, libre de ftalatos o bisfenol A, entre otros aditivos perjudiciales para la salud, hacen la diferencia en este sentido.

Sin embargo, hay que tener en cuenta que en muchas ocasiones se producen envases que contienen sólo un porcentaje de bioplástico, con lo que las ventajas para la salud son también relativas. Es el caso, por ejemplo, de los envases de botellas de agua mineral o de otros tipos de envases alimentarios.

Su resistencia, por otra parte, es similar a la del plástico. Uno de sus tipos, los denominados PHA, son poliesteres que se obtienen de la fermentación de una materia prima vegetal con bacterias manipuladas sometidas a estrés y mediante matricería pueden diseñarse piezas de automóviles o incluso para la realización de bioimplantes e ingeniería de tejidos. Como alternativa de futuro tiene, por lo tanto, enormes posibilidades.

En suma, como fuente alternativa al petróleo, las materias primas vegetales son una solución real y práctica, capaz de fabricar bioplásticos que sustituyen al plástico de forma eficiente y, en muchas ocasiones, incluso logran mejorarlo gracias a sus versátiles propiedades. Prescinden de materias primas no renovables, suponen un ahorro energético a la hora de producirlas y no modifican el sabor ni olor de los alimentos con los que entra en contacto.

Bipoplástico antibacteriano

Los bioplásticos bactericidas son un invento reciente. Son plásticos creados a partir de proteínas como la albúmina o el suero y su particularidad es su propiedad antibacteriana.

Sus aplicaciones pueden tener un amplio campo en investigación, medicina y alimentación, pongamos por caso. Igualmente, es biodegradable. Se descompone en uno o dos meses e incluso podría servir de abono, pues su composición es pura proteína.

Ello es posible gracias a la unión de la albúmina con el glicerol. Es así como consigue que sea por completo biodegradable, según explica su inventor, Alex Jones, estudiante de doctorado de la Universidad de Georgia, en Estados Unidos.