El cuero proviene del pellejo de la carne que cubre los animales. Fundamentalmente, se usa piel de vaca. Es decir, que las vacas no sólo se crían para producir carne, sino también para producir cuero. La producción de carne se está convirtiendo en un problema ecológico de gran magnitud. Y la producción de cuero natural agrava ese problema.
Por eso se están desarrollando técnicas para obtener piel en el laboratorio, in vitro. De este modo no será necesario usar la materia prima procedente de la industria cárnica. Además, es una forma de combatir la escasez de piel y reducir el impacto ambiental producido por las técnicas convencionales de curtido.
Son técnicas parecidas a las que se usan, en el campo de la biomedicina, para cultivar células madre que sirvan para restituir tejidos del cuerpo humano dañados por quemaduras, enfermedades genéticas, úlceras, etc. La estructura molecular del cuero es más sencilla que la de la carne. Por tanto, es más fácil reproducirla en el laboratorio.
El proceso comienza con una biopsia al animal mediante punción. Las células extraídas se aíslan y se modifican genéticamente para reproducirlas masivamente en un biorreactor. Después, se elimina la sustancia que se ha usado para el crecimiento celular. Ya sólo que ensamblar las células creadas para crear el material con un proceso denominado bioensamblaje. El resultado: cuero in vitro.
Menor daño ambiental
Los defensores de este sistema señalan algunas ventajas: es una alternativa al daño ético y ambiental que supone la explotación de vacas para producir el cuero y la piel de probeta no tiene tanto pelo, lo que permite reducir el uso de sustancias tóxicas para su limpieza.
La piel de cuero es un bien que cada vez será más escaso. La demanda crece porque las ventas de calzado de piel en Europa han aumentado y porque los países emergentes, como China, India o Brasil, consumen más calzado fabricado con piel. Además, el consumo de carne se debe reducir, por tanto, habrá menos piel de la industria cárnica. El desarrollo del cuero in vitro es una forma de anticiparse al problema.