La relación entre animales y salud de las personas se ha puesto de manifiesto en más de una ocasión a través de diferentes estudios e investigaciones en las que se constata, entre otros aspectos, la habilidad que tienen algunas especies para detectar posibles patologías en el ser humano. En este nuevo ámbito, se acaban de producir más avances al observar que las hormigas pueden detectar el cáncer.
El estudio
Un equipo de investigadores franceses ha descubierto que las hormigas tienen la capacidad de detectar las señales tumorales con fiabilidad. De este modo, el olfato animal es un método que puede aumentar la tasa de detección precoz del cáncer.
Esto se explica porque las células tumorales tienen un metabolismo alterado, que produce patrones únicos de compuestos orgánicos volátiles (COV), que es posible utilizar como biomarcadores del cáncer.
De esta manera, el aprendizaje asociativo olfativo se perfila como una solución para que se entrene a los animales para detectar estas sustancias. Esto ya sucede, por ejemplo, con los perros adiestrados, que tienen capacidad para detectar tumores en muestras celulares o en muestras de olor corporal.
Dentro de las hormigas, esta capacidad se ha observado sobre todo en la especie Formica fusca, que tiene un olfato aún más fino que el resto de insectos. Esto permite a su vez un entrenamiento más fácil y rápido.
Las pruebas
Para llegar a estas conclusiones, los investigadores injertaron células tumorales de cáncer de mama humano en ratones. De este modo, observaron que las hormigas pueden discriminar el olor de los roedores sanos de los animales portadores de tumores. La investigación demostró a su vez que las hormigas detectan la presencia de cáncer en la orina de los ratones tras un breve entrenamiento.
En total, los investigadores hicieron tres ensayos distintos durante unos minutos para entrenar a las hormigas para asociar el olor del tumor a una recompensa de azúcar. Después, estuvieron en una arena con orina sana y con tumor, pero sin ninguna recompensa, midiendo sus preferencias.
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