La acumulación de plásticos en el mar es uno de los problemas medioambientales más acuciantes. Diversos proyectos se han llevado a cabo para su retirada y también para su destrucción. En esta última línea, se engloba el trabajo llevado a cabo por un equipo de científicos de la Universidad de North Carolina State, Estados Unidos, basado en un microorganismo marino que se ha modificado genéticamente para descomponer el plástico en agua salada.
La investigación
Este organismo modificado tiene la capacidad de descomponer el tereftalato de polietileno (PET), un plástico empleado en botellas de agua o ropa, entre otros artículos, que contribuye a la contaminación por microplásticos en los océanos.
Con este organismo se abre un importante paso para descomponer los plásticos en productos para su reutilización, evitando tener que sacarlos del agua para acabar en vertedero.
Para llegar a este punto, la investigación se centró en dos especies de bacterias. La primera de ellas, denominada Vibrio natriegens, prospera en el agua salada y se reproduce de forma muy rápida. La otra es la Ideonella sakaiensis, que produce enzimas que descomponen el PET y se lo comen.
Los investigadores cogieron el ADN de la Ideonella sakaiensis para incorporar una secuencia genética en un plásmido o secuencia genética que es posible replicar en una célula con independencia de su cromosoma.
De este modo, los investigadores, al introducir un plásmido en una célula extraña, esta llevará a cabo las instrucciones del ADN. Así, la Vibrio natriegens fue capaz de producir las enzimas de la otra bacteria y descomponer el PET en un ambiente de agua salada a temperatura ambiente.
Ahora, los siguientes pasos son incorporar el ADN directamente en el genoma de la bacteria para la producción de las enzimas sea más estable en los organismos modificados. También se debe avanzar en que la bacteria sea capaz de alimentarse de otros subproductos que produce al descomponer el PET y lograr un producto final deseable a partir del PET.
Trascendencia
Este avance es especialmente importante por conseguir este organismo modificado genéticamente, pero también lo es porque es el primero que se logra con esta capacidad de descomponer los plásticos PET en agua salada.
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