El guayule es un arbusto que se puede encontrar en el desierto de Chihuahua, en México, y en el sudoeste de Estados Unidos. Desde hace años se usa como una alternativa de látex hipoalergénico, frente a la más común goma de caucho proveniente de plantas del género Hevea. El guayule se usa para elaborar algunos productos por sus propiedades hipoalergénicas. ya que la goma del Hevea tiene proteínas que pueden causar reacciones alérgicas a algunas personas. Con guayule se fabrican guantes de cirugía y catéteres y se está trabajando para lograr condones.
Pero también se investiga una nueva aplicación, neumáticos hechos con caucho de guayule. Así mismo, también desarrollan un neumático hecho con látex proveniente de diente de león ruso. Son algunos de los proyectos de la empresa Apollo Tyres.
Son nuevas materias primas para fabricar neumáticos, aunque el proceso todavía está en fase de pruebas. El guayule y el diente de león crecen en Europa, no así el árbol del caucho. Los neumáticos de los vehículos europeos, por tanto, podrían ser fabricados dentro de poco con materias primas más cercanas.
Después de las primeras pruebas, estos neumáticos ofrecen una mejor adherencia sobre asfalto mojado comparado con los de caucho natural del árbol del caucho. Aunque hay que mejorar la resistencia y la consistencia del neumático. En todo caso, pueden tener un gran potencial.
Alternativas naturales y locales
Los nuevos neumáticos están siendo desarrollados gracias a un proyecto impulsado por la Unión Europea. El objetivo es encontrar alternativas naturales y locales al árbol del caucho. Una de estas alternativas es el diente de león ruso, originario de las montañas de Kazajistán, cerca de la frontera con China. La otra, el guayule, que crece en regiones semiáridas como el sur de España o el norte de África, explica Hans Mooibroek, coordinador del proyecto europeo EU-PEARLS.
El guayule y el diente de león podrían permitir a los europeos depender menos de los países asiáticos e iniciar una producción propia de látex. En Alemania, se ensaya con una plantación de diente de león ruso. También se extrae caucho bruto del guayule, que tiene una gran densidad molecular y una gran elasticidad, propiedades necesarias para la fabricación de neumáticos.
A pesar de estos avances, los fabricantes de neumáticos no van a abandonar el caucho tradicional de un día para otro. Pero los nuevos neumáticos podrían llegar dentro de pocos años. Para ello, hay que cultivar estas plantas e integrarlas en el proceso industrial.