¿Qué es el aceite de neem y para qué sirve?

El aceite de neem se obtiene de un extracto de la planta Azadirachta índica, también conocida como árbol de neem, nim y lila india, muy popular desde tiempos ancestrales por sus propiedades cosméticas, curativas y biocidas.

Si bien es originario de la India y otras partes de Asia, actualmente su cultivo se ha extendido de forma amplia. En concreto, fue introducido para cultivo prácticamente en todo el mundo, especialmente en zonas tropicales, y presenta las mayores dificultades en las zonas montañosas.

Qué es el aceite de neem

El neem es un vegetal con múltiples propiedades y utilidades. Cada parte del árbol, desde la rama, hojas y corteza hasta las raíces, frutos y flores tiene sus aplicaciones, sobre todo por contener un principio activo denominado azadiractina, con efecto pesticida, anti bacteriano, fúngico y anti parasitario.

Más allá de su eficacia, el aceite de neem es de uso relativamente seguro, prácticamente sin efectos secundarios siempre y cuando se utilice con sentido común, y siguiendo las recomendaciones. Al tratarse de un producto natural constituye una interesante alternativa a productos químicos usados en forma de cosméticos, pesticidas, fertilizantes o abonos, insecticidas y limpiadores para el hogar o incluso como medicamentos.

Aplicaciones más habituales

El aceite de neem es un aceite vegetal de sabor muy amargo que se obtiene del prensado de los frutos y semillas, con el resultado de un aceite marrón claro a oscuro, según el método de procesamiento y de su posible refinado, básicamente como ocurre con el aceite de oliva. El mejor, obviamente, es el orgánico de primera presión en frío, el de mayor pureza.

Si queremos hacer una aplicación natural, en plan casero, a partir de la misma planta, en lugar de comprar el aceite podemos macerar las hojas y aprovechar el agua enriquecida con compuestos solubles, si bien como pesticida el uso del aceite diluido en agua a razón de 1 ml a 5 ml para pulverización o riego es el uso más habitual.

Sus hojas y frutos (la pulpa) también son efectivos como abono, y diluido con el riego actúa como insecticida sistémico, lo que evita tener que fumigar más a menudo, pues frente a los plaguicidas químicos su eficacia dependerá en gran medida de ser constantes y realizar más aplicaciones, siempre en función de la gravedad de las plagas. Será fácil hacer un seguimiento mediante el trampeo para reducir al máximo las fumigaciones.

Como pesticida biológico puede usarse tanto en jardines como en cultivos. Existe un amplio consenso a la hora de considerarlo el mejor pesticida orgánico del mundo, eficaz para mantener a raya problemas de hongos como la roya, brotitis y el mildiu, plagas de insectos (pulgones, mosquitos, piojos, minadores, polilla de la vid, mosca blanca, cochinilla, escarabajo de la patata, trips, nematodos, gorgojos, araña roja, ácaros y orugas, entre otros muchos.

Actúa sin afectar significativamente a personas, animales ni biodiversidad beneficiosa (responsable de la polinización y de una mejor absorción de nutrientes), como las mariposas, avispas, abejas o lombrices. Su principio activo, la azadiractina, confiere a la planta un sabor amargo que actúa de repelente, y también impide que los insectos se desarrollen y reproduzcan.

Su uso cosmético de aplicación externa también tiene mucha casuística. De forma general, podemos afirmar que los ácidos grasos ayudan a equilibrar la piel, desde el cuero cabelludo hasta la dermis o el cutis. Además, promueve el crecimiento del cabello y a su vez ayuda a mejorar su aspecto, eliminando la caspa e hidratándolo.

También se utiliza para acabar con los piojos y otros parásitos, sobre todo en mascotas, pero debe actuarse con precaución, no sin consultar antes al veterinario. Finalmente, como preventivo es eficaz para personas de piel sensible, que suelen padecer eczemas, acné y psoriasis. También ayuda a cicatrizar heridas superficiales, protege la piel y combate el el envejecimiento, así como infecciones por hongos en piel y uñas.